岩殿沢に沿ったゆるやかな坂道の途中の山の斜面を水子地蔵が埋め尽くし赤い小さな風車が回る水子地蔵寺の異様な風景の先の観音山トンネルを越えた所にあります。札所の中で最西端にある観音院の仁王門には高さ４ｍほどの日本一大きいとされる石の仁王像が鎮座しています。仁王門から２９６段の石段を登る観音堂への参道脇には石仏、句碑、石造物が多く並んでいます。観音堂は、落差３０ｍの聖浄の滝が落ちる石崖の下にあり、その石壁には弘法大師が一夜で彫ったといわれる「爪彫り千体仏」があり、風化した部分もありますが十分見てとれます。納経所脇から東奥の院への約１５分ほどの周回コースをたどると、香塚と呼ばれる「清く聞かん　耳に香たいて　ほととぎす」の芭蕉句碑や岩の庇の中の石仏群などを巡ることができます。

札所も３０番ともなると市街地から離れた山里になってきます。三十番入口の石標脇の参道を進むと、手入れの行き届いた風雅な庭園、そして４０段ほどの石段を登った所に樹齢３９０年のヒバの大木や石仏に囲まれた江戸初期建立の宝形造りの観音堂があります。また観音堂の回廊を裏手に巡ると竜の頭に似た松の枯れ枝「飛龍の松」が展示されています。

長泉院の入口には、”よみがえりの一本桜”と呼ばれる大きなしだれ桜があり、その下には「笹戸山長泉禅院」とかかれた石碑と延命地蔵があります。参道を進んでいくと右手に江戸末期の建立の本堂があり、黒漆の納札天井や葛飾北斎の桜花の図が描かれた奉納和歌の板額などを見ることが出来ます。境内は手入れされた形の良い植木が並び季節がら桜花爛漫の花と風雅を感じられる札所です。

橋立堂の観音堂は江戸中期の建立で、高さ７０ｍもある迫り出した石灰岩の岩壁の下に押しつぶされそうな感じで建っています。馬頭観音を本尊とするのは、日本百観音の中では西国２９番の松尾寺とここだけです。馬頭観音は強力な力をもつと言われ、お堂に掛けられた奉納絵馬も馬にちなんだものです。境内には左甚五郎作と伝えられる白馬が２頭祀られている馬像の小堂や馬の銅像まであります。本堂手前にはかつて修行の場として使われていたという鍾乳洞があり、現在は観光施設としても利用されています。

札所最後の水潜寺は、西国、坂東、秩父をあわせた日本百観音霊場の結願所です。観音堂の前には百観音礼所御宝前の砂を納めた「お砂踏み」があり、この上で西国阿弥陀如来、坂東薬師如来、秩父千手観音の三体の本尊を拝むことで百観音巡礼の功徳が得られると信じられていますので私も拝んできました。観音堂右奥の崖下には寺名の起こりである「水潜りの岩屋岩屋」があり昔から巡礼を終えてから、ここを潜り身を浄めて俗世の生活に戻るとされていましたが、東日本大震災の影響で立入禁止となりました。代わりに水潜りの岩屋から湧出する長命水を頂いて無事結願をむかえました。

やや葉桜ぎみになった八重桜の並木が続く参道から千鳥破風のある堂々とした観音堂に入ると堂内は土間になり、右側には納経所、正面には聖観音の立像があります。外気温が高い日でしたが土間のせいか、ひんやりとした空気の中に心地よい静寂感を感じました。境内の一隅には県内最古と言われる「寒菊や粉糠のかかる臼の端」の芭蕉句碑が立っています。

札所の中で唯一の鐘楼門に入ると山号にちなんだ大きな般若の面が掲げられています。ここも巨岩の連なる山間にありますので平場から上がった崖の中腹に観音堂が、観音堂の裏の岩窟には子授け地蔵尊などが祀られています。観音堂横の洞門をくぐり奥の院に向います。荒れた山道、鎖の付いた岩場を登りながら途中の龍と虎が向かい合う様な龍虎岩や十三仏の岩屋を過ぎると約３０分位で船の舳先の様な岩屋根の奥の院に着きます。この”岩船”には大日如来が舳先の右端には岩船観音が立っています。ここにたどり着くには傾斜のきつい鎖場を登り、狭い場所に立つスリルが味わえます。